Dos espías rivales conocen las identidades secretas de 25 agentes. Sus compañeros de equipo solo conocen a los agentes por sus nombres en clave, etiquetas de una sola palabra como «enfermedad», «Alemania» y «zanahoria». Sí, zanahoria. Es un nombre en clave legítimo. Cada espía quiere que su equipo identifique a sus agentes primero… sin descubrir al asesino por error.
En Codenames, dos equipos compiten para ver quién puede hacer contacto con todos sus agentes primero. Se colocan 25 cartas, cada una con una sola palabra. Los espías miran una tarjeta que muestra la identidad de cada tarjeta, luego se turnan para dar pistas a sus compañeros de equipo. Una pista consiste en una sola palabra y un número, donde el número sugiere cuántas cartas en juego tienen alguna asociación con la palabra clave dada. Los compañeros de equipo luego identifican a un agente que creen que está en su equipo; si están en lo correcto, pueden seguir adivinando hasta el número indicado de veces; si el agente pertenece al equipo contrario o es un espectador inocente, el turno del equipo termina; y si señalan al asesino, pierden el juego.
Los espías continúan dando pistas hasta que un equipo ha identificado a todos sus agentes o el asesino ha eliminado a un equipo del juego.